核燃料的原料—釷

　　在一些偏僻的小山村，如果沒(méi)有電燈的話(huà)，每逢夜間演戲或開(kāi)村民會(huì)時(shí)，總在廣場(chǎng)上點(diǎn)幾盞耀眼的煤氣燈。煤氣燈雖然有“煤氣”兩個(gè)字，其實(shí)并不是用煤氣點(diǎn)的，而是用煤油作燃料。

　　煤氣燈的燈罩十分有趣：剛買(mǎi)來(lái)時(shí)，它是柔軟、潔白、閃耀著蠶絲般光彩的苧麻紗罩。可是，點(diǎn)過(guò)一次后，它竟變成一個(gè)硬繃繃的白色網(wǎng)架子，用手指一觸，就會(huì)被碰得粉碎。然而，它卻能被點(diǎn)十次、百次，不會(huì)燒壞。這是怎么回事呢?原來(lái)，這苧麻紗罩做好后，是在飽和的硝酸釷溶液里浸過(guò)的。就是因?yàn)橛辛讼跛徕Q，才使燈罩有了奇妙的本領(lǐng)。

　　硝酸釷是釷的鹽類(lèi)。釷是瑞典化學(xué)家貝采利烏斯在1828年發(fā)現(xiàn)的。它是銀白色的金屬，密度跟鉛差不多，也很柔軟。在常溫下，釷的性情很“懶”，在空氣中不會(huì)被氧化，在酸堿溶液中也不會(huì)被腐蝕。但在高溫下，它就活潑起來(lái)，能跟許多非金屬起反應(yīng)。

　　二氧化釷是釷的最重要的化合物。奇妙的是，它在高溫下受到激發(fā)，會(huì)射出白色的光。人們正是利用它的這一特性，來(lái)制造煤氣燈罩。

　　浸過(guò)飽和硝酸釷溶液的苧麻燈罩，在高溫下，苧麻纖維馬上就燒掉了，硝酸釷分解，放出二氧化氮，剩下的就是二氧化釷。煤氣燈之所以那么亮，也是與二氧化釷發(fā)出的白光分不開(kāi)的。

　　釷還有放射性，這是居里夫人在1898年發(fā)現(xiàn)的。釷在“原子鍋爐”中受到中于”炮彈”的轟擊后，會(huì)轉(zhuǎn)變成鈾(233)。這種特殊的鈾的同位素在自然界中是找不到的。它可以作為核燃料，用于“原子鍋爐”中。因而，釷本身雖然不能作為核燃料，但卻是制造核燃料的原料。

　　釷在地殼中含量約為百萬(wàn)分之六，差不多比鈾多三倍，而且比鈾集中，容易提煉。正因?yàn)檫@樣，釷在近些年來(lái)已引起了許多科學(xué)家的興趣。